林肯于1809年2月12日黎明出生在肯塔基州哈丁县霍尔以南约5千米的小木屋里。林肯小时候，家里很穷，没机会上学，只能每天跟着父亲在西部荒原上开垦劳作。9岁的时候，母亲去世，这对林肯来说是一个残酷的打击。幸而继母对他很好，常常督促他读书、学习。
林肯长大后，离开家乡独自一人外出谋生。他什么活都做，打过短工，当过水手、店员、乡村邮递员、土地测量员，还干过伐木、劈木头的力气活。但不管做什么，他都非常认真负责，诚恳待人。
一次，林肯伐木经过新奥尔良。在这里，林肯看到黑人奴隶戴着镣铐在棉田里干活，稍有不慎，就遭到奴隶主皮鞭的抽打。这种惨无人道的行为让富有正义感的林肯感到非常难过。几天后，他再次目睹奴隶贩子向奴隶主拍卖一个奴隶家庭的情景。这家黑人全都戴着手铐脚镣，就连小孩也不例外。一家人被卖给了不同的奴隶主，骨肉分离的凄惨场景给林肯留下了非常深刻的印象。
从这天起，林肯就决心要为消灭这个丑恶的制度而奋斗。
黑奴的悲惨境况
林肯总共上了不到一年的学，但是他对政治却由衷地感兴趣。他愿意向任何人发表关于政治问题的演说。1830年，林肯一家迁居伊利诺伊州，在那里他第一次发表了政治演说。由于抨击奴隶制，提出一些有利于公众事业的建议，林肯在公众中有了影响，加上他具有杰出的人品，1834年他被选为州议员。两年后，林肯通过自学成为一名律师，不久又成为州议会辉格党领袖。1846年，他当选为美国众议院议员。
1854年，北方各州主张废奴和限制奴隶制的资产阶级人士成立了共和党，林肯很快成为这个新党的领导者。1856年，在共和党第一次全国代表大会上，林肯被提名为副总统候选人。
1858年，他发表了题为《家庭纠纷》的演说:“一个分裂了的家庭不能持久，我相信这个政府不能永远维持半奴隶半自由的状态。”林肯的演说语言生动、深入浅黑奴的悲惨境况 出，表达了北方资产阶级的要求，也反映了全国人民的愿望，他也因此赢得了很大的荣誉。1860年，林肯作为共和党候选人，当选为美国第十六任总统。
林肯以演讲的方式号召人们“为自由而战”
林肯的当选对南方种植园主的利益构成了严重威胁。为了重新夺回他们长期控制的国家领导权，他们在林肯就职之前发动了叛乱，南北战争爆发。
最初，战争的目的是为了维护国家的统一，但随着战局的进展，就发展到如不解决奴隶问题就无法维护国家命脉的地步。在这样的情势下，林肯认定发表奴隶解放宣言的最好时机到了。于是他起草了《解放奴隶宣言》，并于1863年1月1日正式宣布了这篇宣言。
《解放奴隶宣言》使大部分奴隶获得了自由，同时也在一定程度上保证了南北战争中北方的胜利，从而为美国的统一做出了重要的贡献。
