评论员和批评家们经常质疑“英联邦的意义”。他们将英联邦为发展中国家女性开展的运动，与英联邦53个成员国中多数仍将同性恋定为犯罪进行了对比。英联邦的支持者则指出，在一个不完美的世界里，它是改革的先锋。担任了八年秘书长的卡姆莱什·夏尔马感到自豪的是，在非洲52个国家中，英联邦成员国在民主和法治方面表现出最高标准。他指出，全球有两个受人尊敬的善政监测组织：莫·伊普拉辛指数和总部位于柏林的透明国际。“那些人可从不听什么废话。”他说，“每年前十名中有七八个是英联邦成员国。在52个国家中，年复一年，这个结果的概率有多大？我总是对政府首脑们说：‘这就是你与众不同的地方。’”他说，英联邦是第一个引入自己的警务、奖惩制度的政府间组织。
\r\r这可能不足以阻止腐败的独裁者，如津巴布韦的罗伯特·穆加贝，也无法阻止他们迫害政敌、洗劫人民。但是没有人喜欢被停职或者被赶出“俱乐部”，像巴基斯坦和斐济这样的国家已经被排除在外许多年，但它们一直非常渴望重新回到英联邦。津巴布韦、马尔代夫和冈比亚是主动退出的，否则可能会因侵犯人权而被驱逐出英联邦。冈比亚在政权更迭后于2018年回归英联邦，还在马堡宫举办了正式的欢迎仪式。它的大使正式成了高级专员，几天后，在英联邦日，他很高兴地与威尔士亲王和剑桥公爵共饮。冈比亚的国旗曾经被摘了下来，在马堡宫的柜子里放了五年，回归后，它恢复了原来的位置，与其他英联邦国家的国旗一样，飘扬在马堡宫的上空。同一个柜子里还放着津巴布韦和马尔代夫的国旗，它们都被精心包装起来，等待着再次飘扬的那一天。就像一个家庭——女王坚持认为这就是一个家庭——你可以有争吵、不和、甩门走人，但你从不会真正离开。
\r\r这也是为什么，戴维·卡梅伦对英联邦的看法非常复杂。“它创造了行为、期望、规则的常态。你只是希望它能少些犹豫。它有点令人失望，因为它需要各国达成共识，并且过于摇摆不定。它比你想象的要难多了。”这位前首相说，“它是一个很棒的网络。你会认识很多你可能永没有机会见到的人。你能了解很多事情，与印度和巴基斯坦的重要领导人度过很多时间，等等。但作为英联邦你真的能办成很多事吗？只有一点点。”
\r\r卡梅伦时代的外交部负责人西蒙·弗雷泽爵士从英国外交的角度给出了一个坦率的评价：“英联邦不是一个有效的外交工具，因为它是一个非常多样化的集团。认为它将成为我们外交政策中极为重要的工具是错误的。尽管如此，但在与君主制和更广泛意义上的国际关系相关的软实力方面，它是一笔非常有用的资产。我不是天生的传统主义者，但如果你已经拥有有效的传统，你就应该维持它们。”“软实力”概念的提出者，哈佛的小约瑟夫·奈教授曾经说，“把英联邦看作有效的执行工具是错误的。它并不是。但它是一个所有人都可以团结在一起的地方，而英国正处在这个网络的中心，它就成了英国软实力的一个重要方面。”
\r\r长期以来，英国外交部一直抱怨英国在英联邦中处于进退两难的地位。如果它执行一项有活力的政策，它将被指控倒转帝国时钟，挥舞大棒。如果它袖手旁观，又会被指责为漠不关心。人们常说，在布莱尔时代，托尼·布莱尔参加英联邦任何活动的唯一原因是，如果他不参加，他将被指责冷落女王。然而许多国家经过深思熟虑，认为英国的参与程度还不够。“对英国来说，起到一种火车头的作用是非常非常重要的。”卡姆莱什·夏尔马说，“我们必须有一种信念，相信我们拥有一个特殊的组织。”
\r\r尽管英联邦有诸多缺点，但它有两个方面让批评者感到困惑。无论哪个国家，一旦进了这个“俱乐部”就再也不想离开了。还有一些极不寻常的会员申请。前外交部长杰克·斯特劳说，旧帝国这些昔日前哨都如此钟情于这个前殖民地“俱乐部”，他经常感到惊讶。
\r\r他回忆说，在2004年他访问阿尔及利亚期间，阿尔及利亚总统问他的国家是否可以加入。“我想，‘什么意思？’我问翻译，他说：‘是的，他想加入英联邦。’”自1995年以来，有些国家，即便以前不是大英帝国的一部分，也有资格加入英联邦，只要它们与曾经是帝国领地的国家有着密切联系，并且愿意说英文。莫桑比克（以前在葡萄牙统治下）和卢旺达（曾经是比利时殖民地）都是热情的新成员，后者将是2020年会议的东道主。
\r\r最近申请加入的国家是多哥，以前是法国帝国的一部分。英联邦前秘书长安约库说，他曾在90年代中期收到过巴勒斯坦前领导人亚瑟·阿拉法特的申请。
\r\r英联邦皇家学会主席豪威尔勋爵甚至记得，他在任时，日本还曾就此事与他接触过。日本的部长说：“我们愿意与你们在印度合作，我们愿意加入英联邦。”“我说，这件事情不是这样的，他们有他们的皇帝，我们有我们的女王，等等。”然后他说：“联合？联合行吗？”豪威尔勋爵赞成某种会员制，这将使世界更广泛地参与英联邦的一些非政治活动，特别是在教育和商业等领域。他说，像日本这样的国家，看到那么多以前的殖民地希望通过女王与前帝国保持联系，感到很困惑。“从历史的角度来看，这是对英国的一大赞美，”马尔科姆·里夫金德爵士说，“这些国家对帝国一点也不怀旧，批评声也不少。然而也有人认为，他们历史上的这一时期并非百分之百是负面的。我们说的是公务员制度、法治、英语等。”
\r\r过去，英联邦的大部分议程都围绕着人权问题，如今，它着重的是寻找新的方法利用自己的商业潜力。2017年，英联邦企业与投资委员会——以商业为主导、与政客和官僚保持距离的组织——举办了首次贸易峰会。来自世界各地的三十多位贸易部长齐聚伦敦兰开斯特宫。理事会主席马兰德勋爵概述了英联邦国家之间的贸易前景（到2020年，预计超过10000亿英镑），还有所谓“英联邦优势”的数学理论：由于共同的语言、法律制度和既定的商业惯例，两个英联邦国家之间的贸易成本比非英联邦国家之间的同等交易低19%。一年后，委员会在2018年英联邦峰会时同步举办了商务论坛，威尔士亲王、比尔·盖茨和800名商人出席了论坛，其中包括来自中国和沙特阿拉伯的非英联邦代表团。这项活动的预订量太大，比可售席位的三倍还多。
\r\r在英国，说到英联邦贸易，就不可避免地卷入有关英国脱欧的辩论中。那些赞成脱离欧盟的人指出，摆脱欧盟贸易规则之后，英国可以与英联邦老盟友们重新接触。那些反对英国脱欧的人说，跟与欧盟的贸易额相比，英国与英联邦的贸易额微不足道——仅占英国出口额的9%，与欧盟的贸易额则占了44%，他们认为，那些觉得旧帝国能解决英国问题的人，是被愚弄的帝国主义疯子。
\r\r不过，即使英联邦最狂热的追随者也从未宣称过这一点。“我试图平息这种争论。我从不认为英联邦是英国的救赎。”豪威尔勋爵说，“但人们开始意识到，印度洋和大西洋一样重要；这是一个后西方时代；我们必须像在亚洲那样建立网络，英联邦就是这么一个非常有用的网络。”英国的盟友和对手都想知道，英国为什么没有更多地利用它的英联邦网络。巴特勒勋爵回忆起撒切尔夫人和里根总统之间关于这个问题的对话。里根总统说：“拥有英联邦，你们很幸运，因为你能在一次会议上遇到世界上五十多个国家的领导人，而美国总统在整个任期内可能都没有机会见到他们。”
\r\r然而，英国与英联邦的关系，跟法国与其前帝国联盟的关系有很大不同。总部设在巴黎的“法语国家组织”有一个非常简单的优先项：推广法国的一切。英联邦秘书长埃梅卡·安约库说，这两个组织反映了两种截然不同的殖民哲学。“法国人相信同化，所以法语国家组织力图繁荣法国文化。而英国人喜欢让你保持原来的样子。因此，英联邦强调多样性。”
\r\r卡姆莱什·夏尔马说，这两个组织相处融洽，在与二十国集团（G20）等全球组织打交道时经常合作。“他们的负责人曾经对我说：‘因为你们，才有了我们。’”法语国家组织成立于1970年，保有更加宽松的准入政策和不同的成员等级，只要是与法国稍微有联系的国家就可以加入。正式成员国有希腊和马其顿，而“观察国”则有乌拉圭、墨西哥和乌克兰等，其中没有一个国家是以讲法语著称的。既然法国愿意支付几乎所有的账单，而法国总统又愿意负责，似乎也没人太在意这些。
\r\r“法国总统是占上风的。”《法国世界报》驻伦敦资深记者、女王法语传记作者马克·罗什说。他用统治了加蓬42年的奥马尔·邦戈和在执掌扎伊尔的32年中掠夺了100亿英镑的蒙博托·塞塞·塞科作为例子，“有些成员恶臭无比。有些交易可能非常肮脏。你在英联邦里就看不到这种事情。”
\r\r英联邦的首脑，实际上也是法语国家组织的成员，因为她是加拿大女王。加拿大有700多万讲法语的公民，因此，加拿大是这两个组织的积极成员。罗什回忆道，在1991年的哈拉雷英联邦峰会上，他曾将法语国家组织与英联邦进行过比较。“我对她说：‘我们有法语国家组织，跟你们一样。’她说：‘是的，是一样的。但又很不一样，你知道的。’这是她的原话。你可以按你自己喜欢的解读！”
\r\r然而对女王而言，英联邦远不止是那些争论不休的政客们的聚会。她也没有对一个秘书处寄予厚望，尽管它位于马堡宫，但全球的预算加起来还不足5000万英镑，还不到伦敦一个行政区年度预算的1/5。一位英联邦工作人员说：“我们曾经算过，我们的成本还不如联合国的食堂高。”自从2015年领导层换届，第一位女性秘书长斯科特兰女爵上任以来，内部财政出现了一系列尴尬的泄密事件和新的战略构想。关于清洁海洋和小岛屿国家困境的新倡议取得了一些进展，但该组织不太可能恢复其在反对种族隔离战争中曾经具有的影响力。
\r\r不过，威尔士亲王被正式任命为女王的继任者，倒是提供了一种领导层层面上的长久持续感。在政治层面上，还有一种稳定感。而后穆加贝时代的津巴布韦的回归，又会有一种感觉，用一位英国外交官的话来说，英联邦已经“重新找回了魔力”。
\r\r正如新西兰总理杰辛达·阿德恩所说：“在当今的环境中，人们习惯了用分裂的方式解决问题，再加上国家之间的独立主义，知道还有一个组织，有着共同的价值观、共同的目标，是非常重要的，这种重要性是前所未有的。”
\r\r几乎没有人能回忆起哪一次CHOGM像2018年在伦敦和温莎举办的那次一样轻松惬意。英国首相特蕾莎·梅觉得这在很大程度上要归功于女王本人。她记得，女王突然出现在休养会的招待会上时，许多领导人脸上都流露出惊喜的神情。“人们事先不知道她会去。”她说，“看到各国的领导人们纷纷列队跟女王陛下打招呼时，真的有一种大家庭的感觉。”
\r\r马堡宫一位资深工作人员说起女王的魅力。“说到底，他们中的有些人可能对英国和君主制有些嗤之以鼻。”他说，“但他们都喜欢在自己的吐司上蘸一点皇家果酱。”
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